STEFFEN (Lago originado en el curso superior del río Manso y que vincula hacia el 0. con el Lago Martín, lat. 41 32' S.; long. 71 36' O).

El lago Steffen fue avistado por el Ing. Emilio Frey a fines de 1897, cuando se desempeñaba como ayudante de la 7a. Subcomisión de límites. El perito Moreno fue quien bautizara el lago, imponiéndole el nombre de Juan Steffen, distinguido catedrático, publicista, hombre de ciencia y explorador de origen alemán, que al servicio del gobierno de Chile realizó numerosos viajes a los Andes Patagónicos. Como Asesor técnico de la Comisión Arbitral Chilena, fue un digno contrincante de Francisoo P. Moreno, por la ciencia y sistemático conocimiento de la zona limítrofe, que sus viajes de estudio y profundas lecturas le habían permitido acumular.

Federico Emilio Juan Steffen nació el 20 de julio de 1865, en Fuersten Werder Uckermark y falleció en Clavadel, Suiza el 7 de abril de 1936. Estudió en el Gimnasio Emperatriz Reina Augusta. Luego, después de cursar estudios en las Universidades de Berlín y Halle, se doctora en Filosofía. Su primer trabajo fue la redacción de la parte geográfica de la Enciclopedia Alemana, trabajo que interrumpe por el servicio militar. En 1889 es contratado por el gobierno de Chile, como profesor de la cátedra de historia y geografía del Instituto Pedagógico de Santiago, de reciente fundación. La acción docente de Steffen fue muy proficua y en los largos años que la ejerció formó una pléyade de profesores. Cuando dictaba historia sus clases eran correctas pero frías, no así cuando enseñaba geografía. Entonces se revelaba el geógrafo de alma que había en Steffen y las clases se tornaban animadas, y vívidas. No se limitó sin embargo al gabinete. En 1892 después de una serie de numerosasi y breves excursiones de estúdios en la zona de las cordilleras del lago Llanquihue partiendo de Pto. Montt, consigue interesar al perito de la Comisión de Límites de su patria adoptiva y rector de la universidad, D. Diego Barros Arana y gracias a su influencia, el gobierno le encarga comisiones exploradoras en la zona limítrofe patagónica. A partir de esta fecha se suceden los viajes, que realiza en verano, para no interrumpir sus tareas docentes.

En los meses de enero y febrero de 1893, explora la región comprendida entre el golfo de Reloncavi y el Nahuel Huapi llegando hasta el paso de las Nubes, que bautizara portezuelo, Barros Arana. Lo acompaña Oscar Fischer, dibujante de la Comisión Limítrofe Chilena y ex-oficial de la marina danesa. Salen de Pto. Montt el 6 de enero de 1893, en un bote a vela hasta Ralún. Desde allí la caravana de 11 hombres y 3 acémilas, se dirige por Cayutúe hasta el lago Todos los Santos, que navegan en 3 botes de vela, todos los que existían en el lago en ese entonces, hasta la desembocadura del río Peulla. Suben la cuesta de los Raulíes donde viejas macheteaduras les indican el antiguo camino de Nahuel Huapi. Acampan en la altiplanicie a orillas de la laguna Cauquenes (actual Pangue). Escala el Co. Ocho de febrero y Fischer el Co. Doce de febrero, donde halló en la cumbre el bastón de alerce dejado por Fonck en 1856.

Se introducen luego en el valle Superior del río Frío (actual Frías), inexplorado hasta esa fecha. Recorren el Ventisquero Frías y escalan el Paso de las Nubes, que bautizan "Portezuelo Barros Arana", desde donde dominan la región S. y S.E. del Tronador, completamente virgen.

Fischer sube al "Cerro Constitución" y denominan la depresión al S. del Tronador como "Valle Buriloche" y unas lagunitas, difícil hoy de identificar, con el nombre de "Lagunitas del Padre Menéndez" como homenaje al último de los viajeros que tal vez antes que ellos hubiera contemplado la misma región. Supone que las corrientes fluviales que nacen al S. y E.E. del Co. Tronador, desaguan hacia el Pacífico, en conexión con el río Blanco. Como posteriormente el mismo Steffen constató, acertaba en lo primero pero no en lo segundo, pero esto es disculpable por ignorar la existencia del sistema del Manso Superior y Medio.

En el camino de regreso, introducen una variante. Cruzan la cordillera, y son los primeros en hacerlo, por el paso de Perez Rosales.

En el verano siguiente, 1893-94, Steffen se pone nuevamente en campaña. Su destino es ahora el río Palena. Esta expedición constó de dos secciones íntegras así: 1a. sección: Juan Steffen, Oscar Fischer y Carlos Reiche; 2a. sección: Pablo Krüger, Pablo Kramer. Todos salieron de Valparaiso en diciembre de 1893, menos Fischer que se hallaba

en Llanquihue explorando el río Cochamó. En Corral se separan los grupos. La 2a. sección se dirige a Osorno, cruza la cordillera por el paso del Puyehue y luego se encamina al S., para tomar contacto con los exploradores de la 1a. sección, que embarcados en Pto. Montt, en la escampivía "Gaviota", habían desembarcado en la colonia de Palena, remontando el río del mismo nombre y luego el río Carrileufú. El encuentro se produjo el 6 de febrero en un afluente del último río, llamado por esta circunstancia "río Encuentro". Krüger, Stange, Fischer y Mr. Callard que cumpliendo una comisión ordenada por Steffen, se hallaban separados del resto de los expedicionarios fueron sorprendidos en el valle superior del Carrileufú por una curiosa invitación.

Una patrulla argentina les entregó una esquela firmada por el Cap. Mariano Fosbery pidiendo que acompañaran al portador de la misma, a la comandancia de Junín. La patrulla detuvo también al colono Tauscheck, guía de la 2a. sección desde Nahuel Huapi hasta el Carrileufú. El 20 de febrero, en Junín el Cap. Fosbery les tomó declaración por haber violado el territorio argentino. Finalmente convencido el Capitán, del carácter inofensivo de la expedición, los dejó en libertad.

En enero-marzo 1895, explora Steffen las nacientes del río Puelo y el verano siguiente el valle del Manso inferior.

En el verano 1897-8, reconoce el valle del río Cisnes y en la temporada siguiente descubre los ríos Baker, Bravo y Pascua al S. del paralelo 46.

Complemento de estos viajes, fueron las eruditas memorias que publicaba en los Anales de la Universidad de Chile, en revistas especializadas, algunas en idioma alemán.

Todos estos antecedentes le valieron la honrosa designación, en octubre de 1899, de consultor técnico, juntamente con el Ing. Alejandro Bertrand, de la Comisión Chilena que al constituirse el Tribunal Arbitral, se instaló en Londres. Colabora en esta oportunidad en la Exposición Chilena (1902) destinada a refutar el alegato argentino.

Cuando, luego a petición de las partes ligitantes, S.M. Británica envía una comisión a recorrer la zona en disputa, acompaña al coronel Sir Thomas H. Holdich en su recorrida por la cordillera.

De marzo a junio de 1902, recorrieron la costa del Pacífico, el paso Pérez Rosales y luego desde Nahuel Huapi al S. los valles en litigio.

La actuación de Steffen, mereció en esta oportunidad el siguiente concepto del comisionado británico: "Su conocimiento práctico de la costa del Pacífico y de los caminos de las costa al interior, obtenidos explorando este país en defensa de los reclamos chilenos, no tiene probablemente rival.

Desempeñó las funciones de comisario y oficial encargado de los transportes, al mismo tiempo, mientras permanecimos en territorio chileno y el de guía y consejero científico de la expedicíón, de modo que estaba siempre ocupado. Ciertamente que el Gobierno Chileno no pudo encontrar un defensor más capáz que este distinguido profesor alemán (pues no creo que el Dr. Steffen se haya naturalizado chileno) y el recuerdo de una expedición tan llena de interés para mí será siempre evocado con placer así como también la seria y cortés asistencia brindada por este gran explorador y geógrafo". Vuelto a Chile, se reintegra a las tareas docentes hasta el año 1913, en que se jubila por motivos de salud. Regresa a la patria, instalándose en Berlín y luego en busca de clima más adecuado, en Suiza. Los últimos años de su vida los dedicó a sistematizar su amplia producción bibliográfica, que corría dispersa en artículos de publicaciones periodísticas. Su primera obra de conjunto la publicó en 1909 y lleva por título "Viaje de exploración y estudio en Patagonia Occidental". En el año 1919, publicó en Berlín su obra definitiva "Patagonia Occidental" en idioma alemán y traducida al castellano en 1944-48, por la Universidad de Chile.